Dans la foulée de sa folle remontée ayant vu les Alpine A470 se hisser aux deux premières positions du LMP2 depuis le fond de grille, les deux équipages maintenaient leurs offensives jusqu’à de nouvelles averses alors que la pénombre s’installait sur le Circuit de la Sarthe.

Olli Caldwell réagissait rapidement pour chausser les pneumatiques pluie et accélérer l’ascension de l’Alpine n°35. Sérieux et appliqué, le Britannique défiait les premiers écueils de la nuit mancelle pour bondir sur le podium avant un passage dans le bac à graviers pour éviter une GTE Am. En parallèle, Matthieu Vaxiviere passait également les gommes rainurées avant de se montrer généreux dans l’effort avant que les deux hommes n’optent pour les slicks au moment opportun afin de consolider leurs places dans le haut de tableau.

Peu avant minuit, Olli Caldwell rendait le volant à Memo Rojas, mais le Mexicain était la victime collatérale d’un carambolage entre plusieurs concurrents devant lui à l’approche d’une slow zone quelques minutes plus tard. La n°35 rentrait au garage, où les mécaniciens d’Alpine Elf Endurance Team s’attelaient à une longue intervention de dix-sept minutes pour réparer le demi-train avant, le bloc arrière et d’autres éléments de carrosserie. André Negrão reprenait la piste, tout comme Julien Canal dans la n°36 lors d’une nouvelle apparition de la voiture de sécurité.

Au cœur de la nuit, les deux équipages connaissaient de nouveaux contretemps. La n°35 recevait une minute de pénalité en étant jugée coupable d’avoir causé un accrochage lors du carambolage tandis que la n°36 était contrainte à un ravitaillement éclair d’urgence en raison d’un full course yellow.

Pleins d’abnégation et de détermination, les Bleus poursuivaient néanmoins leur conquête de la moindre position dans l’obscurité la plus totale jusqu’à ce qu’Olli Caldwell et Charles Milesi leur succèdent. À mi-course, l’Alpine A470 n°36 pointait en huitième place – soit quinze gagnées depuis le départ – tandis que la n°35 occupait le douzième rang après avoir perdu trois tours en raison des dégâts de l’incident de minuit.

ILS ONT DIT

Matthieu Vaxiviere « Je pense que ce centenaire répond à toutes les attentes avec tant de rebondissements ! La course est assez tendue depuis le départ et nous avons connu un petit contretemps avec Julien. Nous avons un peu manqué de réussite en n’étant pas dans les bonnes fenêtres pour les full course yellows, mais nous survivons, comme lorsque la pluie est tombée fort alors que nous étions en slicks. Nous maintenons le cap et il faut désormais tout faire en évitant les erreurs pour voir où cela nous mène à l’arrivée. »

Philippe Sinault, Team principal de l’équipe Alpine Elf Endurance Team
« Le début de la nuit s’est avéré délicat et piégeux. Pour la n°35, Olli a réalisé un excellent relais sur une piste mouillée, puis séchante. Il a été le premier à vouloir chausser les slicks dans des conditions très humides, mais cela nous a permis de gagner beaucoup de temps et de nous installer dans le groupe de tête. Hélas, Memo a été piégé dans un accrochage à l’entrée d’une slow zone. Les réparations et la pénalité nous ont fait rétrograder dans la hiérarchie, mais nous sommes toujours en course grâce aux efforts de chacun. Du côté de la n°36, nous manquions de rythme sous la pluie, mais nous avons su limiter la casse et beaucoup de choses peuvent encore se passer dans la seconde moitié de course. Nous sommes passés par toutes les positions depuis le départ, donc tout reste possible si nous survivons ! »