Après avoir levé le voile vendredi sur l’A424_β préfigurant son Hypercar qui concourra dans la catégorie reine du Championnat du Monde FIA d’Endurance dès 2024, Alpine retrouvait l’action samedi midi pour un warm-up de quinze minutes. André Negrão et Charles Milesi se voyaient confier l’exercice pendant que l’équipe technique procédait à une ultime vérification de tous les systèmes et procédures sur le Circuit de la Sarthe, légèrement humide pour la première fois de la longue semaine mancelle.

Les deux pilotes reprenaient le volant de leurs Alpine A470 peu avant le départ donné à 16h00 en présence de Luca de Meo, CEO, Renault Group. Partis en slicks sur une piste partiellement mouillée par endroits, André Negrão et Charles Milesi réalisaient un envol prudent pour éviter les pièges d’un premier tour conclu par l’intervention de la voiture de sécurité.

L’équipe profitait de cette première neutralisation pour décaler la stratégie de l’Alpine n°36. Grâce à une excellente relance, d’impressionnants dépassements et un effort fantastique, Charles Milesi prenait un temps la tête du LMP2 tandis qu’André Negrão enchaînait les belles manœuvres pour se hisser également dans le top dix. Le duo et l’écurie mettaient ensuite aussi à profit les différents incidents d’un début de course mouvementé pour consolider leurs places et se réaligner face à la concurrence.

Deuxième et neuvième au terme de leur triple relais, le Français et le Brésilien transmettaient le témoin à Julien Canal et Memo Rojas après plus de deux heures au volant. S’ils devaient composer avec l’arrivée de la pluie, les deux pilotes Silver faisaient preuve d’un sang-froid remarquable dans des conditions précaires d’adhérence pour saisir la moindre opportunité et s’emparer des commandes de leur catégorie dans la quatrième heure.

Les deux hommes rentraient pour chausser les pneumatiques slicks à la relance, mais Julien Canal se faisait piéger en dépassant une GTE Am. Grâce à l’intervention éclair des mécaniciens pour changer la face avant, l’Alpine n°36 reprenait la piste après un court arrêt d’une minute. En parallèle, Memo Rojas poursuivait son effort en démontrant toute sa hargne dans le peloton alors que la luminosité commençait à décliner avant d’être relayé par Olli Caldwell peu après 21 heures. Quelques minutes plus tard, Julien Canal passait le témoin à Matthieu Vaxiviere dans la voiture-sœur.

Après le premier quart de la course et à l’approche de la nuit mancelle, l’Alpine n°35 est dixième du LMP2, trois rangs devant l’Alpine n°36.

ILS ONT DIT

Charles Milesi « Nous avons réussi à adopter la bonne stratégie dans mon triple relais pour nous replacer avec un rythme solide, mais nous devons rester concentrés tant cette édition est déjà pleine de rebondissements et de pièges comme Julien en a malheureusement fait l’expérience. La course est toutefois encore longue, mais il faudra rester sur la piste et passer la nuit en évitant les mauvaises surprises dans ces conditions piégeuses. »

Philippe Sinault, Team principal de l’équipe Alpine Elf Endurance Team
« Nous avons rarement vu autant de faits de course dans toutes les catégories, mais nous avons réussi à tirer notre épingle du jeu. Charles a fait du travail fantastique pour remonter de l’avant-dernière à la première place à la régulière, André aussi pour se replacer dans la hiérarchie. Notre vraie satisfaction est d’avoir retrouvé un rythme nous permettant d’être dans le match. Nous sommes un peu plus en retrait avec des slow zones et safety cars peu favorables ainsi que la petite faute de Julien qui nous coûte un arrêt et nous décale par rapport au bon groupe. Ce début de course mêle donc de l’excellent et un peu de maussade, mais tout reste possible au Mans tant que nous avons le rythme nécessaire. »